Bakterien der Gattung Bartonella könnten an der Pathogenese der RA beteiligt sein. Indirekte Hinweise dafür haben Wissenschaftler der North Carolina State University durch Blutuntersuchungen bei 296 Patienten gefunden, bei denen eine Bartonella-Infektion vermutet wurde. Die Patienten litten unter unterschiedlichen chronischen Erkrankungen wie RA, Lyme-Borreliose und Fatigue. Bei 62 Prozent der Patienten wurden Bartonella-Antikörper gefunden; bakterielle DNA dieser Gattung wurden in 41 Prozent der untersuchten Proben nachgewiesen. Am häufigsten waren Spezies von B. henselae, Auslöser unter anderem der Katzenkratzkrankheit, außerdem B. kohlerae und B. vinsoniie subsp. berkhoffii. Die Studie liefert keine Beweise dafür, dass bei einer Gruppe von RA-Patienten die Erkrankung durch eine Infektion ausgelöst wird, betonen die Autoren. Aber den Daten zufolge könnte eine Bartonella-Infektion zumindest in einigen Fällen zu der Erkrankung beitragen. Die gramnegativen Bakterien werden durch Fliegen und Zecken auf Menschen übertragen; auch Bisse und Kratzer von infizierten Katzen und Hunden können zur Infektion führen.